自今年5月份以来，美国墨西哥湾地区的乙烷价格已翻了一番，IHS Markit分析师们表示，预计在2020年前，乙烷价格可能仍将维持在目前的高位附近。据悉，天然气液体(NGLs)分馏能力的增速没有乙烷需求增速快，且短期内这种情况无法得到缓解。尽管目前来看，美国聚乙烯生产商仍将保持竞争力，但利润率已大幅收窄。

需求大幅增加

　　受美国新建蒸汽裂解装置大量投产的刺激，美国乙烷需求大幅增加。其中，2017年2月，美国西方化学公司（OxyChem）和墨西哥化学公司（Mexichem）的合资公司——Ingleside乙烯公司位于德克萨斯州Ingleside的一套新建55万吨蒸汽裂解装置投产。2017年9月，陶氏化学（DOW）在德克萨斯州弗里波特的一套150万吨蒸汽裂解装置投产。2018年3月，雪佛龙菲利浦斯化学公司（CPChem）德克萨斯州贝城的一套150万吨蒸汽裂解装置投产。2018年7月，埃克森美孚在德克萨斯州贝城的一套150万吨蒸汽裂解装置投产。此外，新的乙烷出口终端和对加拿大管道运输的增加，使得美国乙烷需求在2017年1月至2018年7月期间增加了约38万桶/天，其中25万桶/天流向了新建蒸汽裂解装置，13万桶/天用于出口。

乙烷库存降幅创纪录

　　与此同时，NGLs分馏塔原料供应量增加了95万桶/日以上，足以满足新增的乙烷需求。然而，分馏能力并没有跟上需求增长的步伐。例如，德克萨斯州蒙特贝尔维尤的墨西哥湾沿岸枢纽地区分馏能力新增了21万桶/日，而能够从美国其他地方向该地区输送乙烷的管道已经达到或接近饱和。
　　近期，这种供需不平衡的现象已经在乙烷库存的稳步下降中表现出来。据最新数据显示，2018年1—7月，美国乙烷库存仅在2月份得到补充，3—7月连续5个月出现下降。此前，美国乙烷库存从未连续5个月出现下降，由此导致今年前7个月美国乙烷库存减少4.8万桶/日，这也创下美国能源情报署(EIA)自2010年开始追踪该数据以来的最大降幅。
　　IHS Markit中游和NGL业务顾问亚当·珀杜表示:“美国乙烷库存的大幅下降已经证实新供应的乙烷无法满足不断增长的需求。因此，就当前供不应求的情况来看，预计乙烷价格和波动性都会上升。”

乙烷价格翻番

　　在近来价格飙升之前，美国墨西哥湾地区的乙烷价格一直处于低位，而且基本上没有多大的波动。自2014年年中以来，美国乙烷的月平均价格通常低于25美分/加仑，而今年5月份26.14美分/加仑的平均价格是过去12个月的典型价格。然而，6月份的美国乙烷的月平均价格跃升至32.63美分/加仑，7月份为35.74美分/加仑，8月份为38.98美分/加仑，9月中旬飙升至61.5美分/加仑，之后回落，9月份的平均价格为52.64美分/加仑，较5月平均价格大幅上涨101%。

加快投资消除瓶颈

　　IHS Markit在《北美NGL市场短期展望》报告中称:“2018年8月到2019年12月之间，美国墨西哥湾沿岸预计将增加34万桶/天的分馏能力，而同期乙烷需求预计将增加35万桶/天。新增产能将无法满足日益增长的需求，导致美国乙烷库存的进一步下降。”
　　为了减少乙烷供需缺口，油气中游公司并没有袖手旁观。2018年2月，Targa资源公司宣布计划在德克萨斯州的蒙特贝尔维尤新建一座10万桶/天的分馏塔，预计2019年初投产。2018年6月，菲利浦斯66公司宣布计划在德克萨斯州的Old Ocean新建两座15万桶/日的分馏塔，预计2020年投产。2018年9月，企业产品合伙公司(EPP)表示，将德克萨斯州的蒙特贝尔维尤新建一座15万桶/天的分馏塔，预计2020年初投产。

美国聚乙烯生产商受到冲击

　　尽管价格急剧上涨，乙烷仍是美国蒸汽裂解装置的首选原料。IHS Markit北美轻质烯烃业务执行董事托德·迪纳表示，虽然乙烷成本较高，但乙烷裂解装置仍比石脑油裂解装置有优势。美国聚乙烯(PE)生产商仍具有竞争力，但在乙烷供应改善之前，美国PE生产商的利润率与此前相比将低得多。与以石脑油价格为主要驱动因素的亚洲PE价格相比，2018年第三季度美国PE生产利润受到侵蚀，仅这一季度就下降了276美元/吨。与过去18个月的平均价格相比，今年三季度美国PE生产利润下跌幅度为250美元/吨，一套新建世界级规模的乙烷裂解装置的利润下降幅度高达3.5亿美元/年。预计，若乙烷供应仍受限制，低利润水平的状态将会持续下去。
　　迪纳表示：“这种情况将持续到2020年，届时随着新增分馏能力的陆续投产，同时蒸汽裂解装置的产能增速放缓，美国乙烷供应能力将再次超过需求，从而导致乙烷价格下跌，到美国的乙烷优势重新恢复时，灵活进料的裂解装置将再次消耗供应充足的乙烷为原料。”