乙醇是重要的化工原料和良好的车用燃料，在粮食燃料乙醇停止发展的大背景下，寻找燃料乙醇的替代来源成为现代化工界的关注热点课题。
技术进步推动产业发展
继煤制天然气、煤制油、煤制烯烃、煤制乙二醇技术开发成功并实现工业化生产之后，现代煤化工领域又出现了一个新发展方向——煤制乙醇。目前煤（或工业尾气）制乙醇技术正在走向成熟，且具有原料灵活和成本较低的优点，或将成为未来燃料乙醇的主要来源之一。
近年来，我国煤制乙醇技术开发进展较快，先后有多家公司或科研院所从事煤制乙醇的研究，尽管成果显著，但技术的成熟度距离大规模工业化尚有一定距离，大多处于中试阶段。近年我国煤制乙醇项目进展情况详见表1。
表1 我国煤制乙醇项目进展（截至2013年7月）
公 司 装置所在地 技术路线 产 能 进 度
上海宝钢朗泽新能源 上海 微生物发酵 300吨 试车成功
唐钢集团 河北唐山 微生物发酵 3万吨 在建
西南化工研究设计院 四川成都 醋酸酯化加氢 中试 试车成功
浦景/顺达化工科技公司 河南驻马店 醋酸直接加氢 600吨中试 试车成功
河南顺达化工科技 河南驻马店 醋酸酯化加氢 20万吨 在建
江苏丹化科技公司 江苏镇江 醋酸酯化加氢 600吨中试 试车成功
唐山冀东溶剂公司 河北唐山 醋酸酯化加氢 3万吨 在建
华能焦化 贵州清镇 醋酸酯化加氢 5万吨 在建
华谊集团 上海 醋酸酯化加氢 1000吨 试车
醋酸直接加氢
（TCX?誖技术）
塞拉尼斯 广东珠海 醋酸直接加氢 40万吨 前期工作
索普集团 江苏镇江 合成气制乙醇 1万吨中试 在建
索普集团 江苏镇江 醋酸直接加氢 3万吨中试 在建
山西煤化所 山西太原 醋酸直接加氢 50吨中试 试车成功
内蒙古 醋酸直接加氢
锡林郭勒 （TCX?誖技术）
市场潜在需求大
煤（合成气或工业尾气）制乙醇的经济性还需工业装置长周期运行的验证，但可以确定的是，燃料乙醇将成为煤制乙醇行业的重点发展方向。
2012年我国汽油表观消费量为8486万吨，按照E10乙醇汽油估算，如果全部采用乙醇汽油，则国内燃料乙醇需求量约达到850万吨。而受益于国内汽车市场的普及和发展，这一市场有望以年均8%～10%的速度增长。预计2015～2020年间，乙醇汽油的需求量将会大比例增加，从而拉动燃料乙醇的市场需求，预计2020年我国燃料乙醇需求量将达到1000万吨，详见图1。
我国推广车用乙醇汽油已覆盖10个省份，黑龙江、吉林、辽宁、河南、安徽、广西6个为全省，河北、山东、江苏、湖北4个为省内部分地区。随着试点规模的扩大，燃料乙醇需求量迅速增长，我国对燃料乙醇的潜在消费需求巨大，已成为世界第三大燃料乙醇消费国，鉴于生物质燃料乙醇有限的供应能力，由此为煤制乙醇带来了不小的市场机遇。
经济性至关重要
现有公开数据表明，我国主要几家煤制乙醇技术商的乙醇平均成本（可变成本+公用工程成本+固定成本）小于7000元（均以无水乙醇为最终产品）/吨（详见表2），远远小于目前发酵法乙醇8000元/吨的成本，这也是目前国内煤制乙醇市场热点渐高的直接诱因。
现阶段合成气微生物发酵制乙醇和催化合成制乙醇尚没有足够的数据以分析其经济性。醋酸加氢（包括直接加氢和酯化加氢）是更有可能首先实现商业化生产的技术路线。在醋酸价格3000元/吨的情况下，加氢制乙醇成本约为6000元/吨，相比乙醇的市场价格，有一定利润空间。图2是2008年1月至2013年5月醋酸市场价格、醋酸加氢制乙醇成本以及乙醇市场价格的对比曲线。
目前，我国燃料乙醇实行定点生产、定向销售、封闭流通、政府定价等制度。根据2011年2月15日国家发改委办公厅下发的《关于调整变性燃料乙醇结算价格的通知》，以93#汽油出厂价的0.9111倍为变性燃料乙醇生产企业与石油、石化企业的结算价格，并于2011年3月1日起执行。
（1）煤制乙醇比传统乙醇具有成本优势
煤制乙醇价格有优势。目前我国主要采用传统的粮食发酵法制乙醇，市场价格达到了7000元/吨。而目前国内还处于中试阶段纤维素制乙醇，根据各企业的公开数据，成本为7000～8000元/吨。而用煤制乙醇，需要5000立方米合成气生产1吨乙醇，估计成本在4000元/吨左右，远低于粮食乙醇和纤维素乙醇的成本。
煤制乙醇与甲醇燃料相比则不具有成本优势。按照化学反应，64吨合成气产46吨乙醇和18吨水，也就是1.4吨合成气生产1吨乙醇，合成气转化率为71%。而煤制甲醇基本是1吨合成气基本转化为1吨甲醇，转化率接近100%。此外，煤制乙醇的副产物是水，合成气中氢的1/4被损耗掉了，而煤制甲醇的副产物少，损耗也非常小。而且合成气制乙醇在技术上比甲醇要难得多，产物组分也比较复杂，粗产品还需要加氢和精制处理，催化剂成本很高。
煤制合成气生产甲醇的完成成本为2000～2500元/吨，煤制乙醇估计要在4000元/吨左右，比甲醇高将近一半，因此完全没有竞争优势。如果同样都用焦炉煤气生产乙醇和甲醇，乙醇的生产成本也比甲醇高。现在焦炉煤气的价格也在上涨，假如焦炉气的价格为0.5元/立方米，乙醇要比甲醇每吨成本高1000元。
（2）目标市场有待明确
一些专家认为，煤制乙醇作为化工原料是可行的。乙醇不仅是一种很好的溶剂，而且还可以作为制取多种化工产品的原料。煤制乙醇将来可以用来替代粮食发酵法乙醇，用作生产下游化工产品。比如，江苏索普(集团)有限公司的煤制乙醇将用来合成醋酸乙酯。塞拉尼斯公司将优先开展煤制乙醇产品的工业级应用。
据业内人士介绍，我国当前每年消耗工业级乙醇约300万吨。其中，总能力200万吨的醋酸乙酯消耗乙醇约120万吨。用煤制乙醇生产下游化工产品，不仅能降低生产成本，而且能大大减少对粮食乙醇的依赖。如果煤制乙醇技术获得工业化成功，醋酸企业还可以进行乙醇脱水生产乙烯，发展目前国内有很大市场潜力的乙烯-乙烯醇树脂。
但是有些专家对煤制乙醇作为汽车燃料的市场前景比较悲观。煤制乙醇与纤维素乙醇最大的区别在于，煤是不可再生的，而且会越用越少，而纤维素（如秸杆等）是可再生的。相比之下，纤维素乙醇比煤制乙醇更能获得政策的支持。煤制乙醇比生物质法制乙醇在政策上核准上比较困难且程序复杂。一方面是煤制乙醇比生物质法乙醇的环境污染相对大很多，环评难通过；另一方面，煤制乙醇的产品规格与粮食法的产品规格不同。其他国家的研究表明，煤制乙醇里面有一半是甲醇，还有三碳化合物、四碳化合物、五碳化合物等微量成分。这些成分能否加入到汽油里面去，尚待考察。
因此，煤制乙醇要真正实现大规模商业化发展，必须解决以下两大问题：
第一，能否成为国家燃料乙醇定点生产企业，也就是能否获得所谓的“燃料乙醇生产牌照”？只有获得了牌照，产品才能以燃料乙醇的身份出售给中石油和中石化，否则只能作为工业乙醇销售。山东龙力生物科技股份有限公司纤维素制乙醇项目2012年成为国家燃料乙醇定点生产企业，使煤制乙醇行业也看到了获得牌照的希望。
第二，煤（工业废气）制乙醇短期内难以落实补贴和税收优惠政策，在和享受补贴的粮食乙醇/纤维素乙醇的市场竞争中，能否取得成本优势？
尽管如此，煤制乙醇仍是新型煤化工行业发展的一个新方向，如果煤制乙醇达到化工或燃料使用的纯度要求，且保持成本优势，前景仍然乐观。
表2 几种煤经醋酸制乙醇技术路线的产品吨成本
技术路线 技术商 乙醇吨成本，元
浦景化工 5874
塞拉尼斯 ≤4000
西南化工 6649
江苏丹化 6200